Batulo Essakin perustama African Care toimii Itiksen kauppakeskuksessa Helsingin Itäkeskuksessa. Toiminta on kasvanut niin paljon, että vapaaehtoisten tarve korostuu jatkuvasti.
Kun Batulo Essak haki turvapaikkaa Suomesta vuonna 1991, hän oli varsin kaukana nykyisestä asemastaan. Sisällissotaa paennut Essak asui ensimmäiset kuukautensa vastaanottokeskuksessa Lapinjärvellä. Sen jälkeen on tapahtunut paljon. Hän on valmistunut sekä terveydenhoitajaksi että kätilöksi. Hän on saanut Suomen kansalaisuuden. Ja hänet on valittu Vuoden pakolaisnaiseksi, Vantaan kaupunginvaltuutetuksi sekä Alexander Stubbin ja Jorma Ollilan johtamaan maabrädivaltuuskuntaankin.
Mutta kenties tärkein hänen aikaansaannoksistaan on nimeltään African Care.
– Kun tulin Suomeen, ei ollut vielä olemassa African Caren kaltaista maahan muuttaneille naisille suunnattua toimintaa. Välittömästi aloittamisen jälkeen näin, kuinka tärkeää toiminta oli valtavan monille, Essak toteaa.
African Care aloitti toimintansa jo vuonna 2001. Kaikki lähti liikkeelle pienenä vapaaehtoistoimintaan pohjautuvana avunantona, joka koostui muun muassa suomen kielen kursseista ja tietokonetaitojen opetuksesta. Sittemmin toiminta on laajentunut jopa kehitysyhteistyöhön ja laajaan naisten hyvinvointia tukevaan toimintaan Suomessa.
Ensin toimitilatkin olivat mitättömiä. Mutta nykyään African Carella on käytössään iso liikehuoneisto Itiksen ostoskeskuksessa Helsingin Itäkeskuksessa.
– Alku oli vaikea, mutta nyt olemme olleet tässä jo yli 20 vuotta. Toimintaan osallistuneet naiset ovat huolehtineet toisistaan ja toiminnasta kuin omista lapsistaan, Essak kertoo.
African Care koostuu niin ammattilaisista kuin vapaaehtoisistakin
Aluksi toiminta nojasi vapaaehtoistyöhön. Siihen nojautuminen ei kuitenkaan ollut mahdollista pitkällä tähtäimellä. Siksi työssä mukana on nykyään muiden muassa hyvinvointitoiminnan koordinaattori Emmi Lundán.
– Meillä alkoi nopeasti olla asiakkaita niin paljon, että African Care tarvitsi omia työntekijöitä pyörittämään toimintaa. Nyt toimintamme taas on niin laajaa ja vaikuttavaa, että työntekijöillä on kädet täynnä ja vapaaehtoisuuden merkitys on taas korostunut, Lundán kertoo.
Rautoja on tulessa. Ititksen hyvinvointitoiminnan ohella African Care nimittäin ylläpitää myös Somaliassa sijaitsevaa synnytysklinikkaa.
Toiminnan Itiksessä pitävät käynnissä monikulttuuristaustaiset vertaisohjaajat ja vapaaehtoiset. African Caren ryhmätoimintaan ovat tervetulleita kaikki taustasta riippumatta, ja myös vapaaehtoiseksi pääsee matalalla kynnyksellä. Ryhmätoiminnan vapaaehtoisena voi esimerkiksi auttaa naisia opinnoissa, ohjata ryhmätoimintaa tai ihan yksinkertaisesti tarjota vertaistukea.
Ja tällä hetkellä uusille vapaaehtoisille on tarvetta.
Palveluita laidasta laitaan
African Caren tarjoama viikoittainen hyvinvointitoiminta sisältää muun muassa Aila-ryhmän, jossa vieraileva asiantuntija saapuu kertomaan hyvinvointipalvelustaan tai muusta hyvinvointiin liittyvästä asiantuntijuudestaan. Tarjolla on myös läksykerho, yhteinen liikuntaryhmä ja naisten kerho.
– Näin kukin pääsee edistämään omia opintojaan, liikkumaan ja tekemään käsitöitä ja askarteluja yhdessä naisten kanssa. Lisäksi järjestämme joka perjantai Kohtaamiskahvilan, johon ovat tervetulleita kaikki naiset, myös valtaväestöön kuuluvat, ja jossa rennosti kahvitellaan ja tehdään pientä, matalan kynnyksen osallistavaa toimintaa, kertoo hyvinvointitoiminnan koordinaattori Emmi Lundán.
Tarjolla on myös neuvontapalvelua, jonka puitteissa työntekijät ja vapaaehtoiset auttavat monenlaisissa eri ongelmatilanteissa. Sellaisia voivat olla esimerkiksi toimeentulotukihakemusten ymmärtäminen ja täyttäminen, mutta muihinkin pulmiin voi apua rohkeasti kysyä. African Care on onnistunut tukemaan asiakkaidensa yleistä hyvinvointia, toimeentuloa, päätöksentekotaitoja, terveellisiä elämäntapoja – joita ovat tukeneet muun muassa toiminnan osana järjestetyt kokkauskurssit – sekä perhe-elämää ja suomen kielen taitoa.
Avuntarve on huutava
African Caren toiminnassa vieraileekin joka viikko jopa yli 60 naista. Neuvonnan asiakkaita on kuluvan vuoden aikana ollut jo peräti lähes 200. Tämä kertoo yhtäältä monipuolisen toiminnan onnistumisesta, mutta samalla myös arkisen avun huutavasta tarpeesta.
Batulo Essak toteaa tiivistävästi, että kaiken keskiössä on naisia voimauttava vertaistoiminta.
– Matkan varrella on tullut vastaan lukuisia palkitsevia tarinoita. Monen toimintaamme mukaan tulleen taustalla on paljon vaikeuksia, kuten perheväkivaltaa tai muuta vakavaa. African Caren toiminnan myötävaikutuksella sellainen ihminen on kuitenkin saanut uuden mahdollisuuden. Mahdollisuuden päästä kouluun ja töihin.
